这首诗描绘了一位统治者在东游时的壮观场景，通过对古代帝王行径的描述，抒发了对于历史与现实的深刻感慨。开篇提及“始皇东游出周鼎”，这是对秦始皇东巡考察古代遗迹的一种描绘，显示了其统一六国、展现权威的雄心壮志。紧接着“刘项纵观皆引颈”则是对汉高祖刘邦与楚霸王项羽争斗历史的回顾，他们之间的角逐最终导致了天下归属，显示了历史的变迁和权力的转移。这里通过“引颈”一词，不仅形象地表达了他们在历史长河中的较量，更透露出一种无奈与悲壮。然而，“削平天下实辛勤，却为道傍穷百姓”，则是诗人对于统治者巨大付出与普通民众困苦生活的对比。尽管统一过程极其艰难，但最终所谓“天下”仍旧留给了贫穷无助的人们。这句诗表达了诗人对于历史成就背后的悲凉感慨。接下来的“黔首不愚尔益愚，千里函关囚独夫”，则是对古代统治者以武力维护边疆、控制民众的批判。这里的“黔首”指的是南方的少数民族，而“千里函关囚独夫”则形象地表达了边疆地区的孤立无援，以及因为战争而失去自由的人们。最后，“牧童火入九泉底，烧作灰时犹未枯”，这句诗通过牧童点燃山火直至深不可测的地底的画面，传递出一种无法衡量的毁灭与荒凉。这里可能隐喻着历史的重复与无尽的战争带来的破坏。整首诗通过对古代帝王统一天下过程的描绘，以及对百姓生活状况的反思，表达了诗人对于历史、权力以及人民苦难深刻的感悟。

杜牧（803年－约852年），字牧之，号樊川居士，汉族，京兆万年（今陕西西安）人。杜牧是唐代杰出的诗人、散文家，是宰相杜佑之孙，杜从郁之子。唐文宗大和二年26岁中进士，授弘文馆校书郎。后赴江西观察使幕，转淮南节度使幕，又入观察使幕，理人国史馆修撰，膳部、比部、司勋员外郎，黄州、池州、睦州刺史等职。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》。杜牧的诗歌以七言绝句著称，内容以咏史抒怀为主，其诗英发俊爽，多切经世之物，在晚唐成就颇高。杜牧人称“小杜”，以别于杜甫，"大杜“。与李商隐并称“小李杜”。汉族，唐代诗人。人称“小杜”，以别于杜甫。与李商隐并称“小李杜”。因晚年居长安南樊川别墅，故后世称“杜樊川”，著有《樊川文集》