原为佛教用语。佛家把色、声、香、味、触、法叫做“六尘”；说道者不为六尘所玷污；保持心地清静。形容不受坏思想、坏作风的沾染和腐蚀。也形容环境清静整洁。

宋・张耒《腊初小雪后圃梅开》：“一尘不染香到骨，姑射仙人风露身。”

主谓式；作谓语、定语；用于人和环境。

“一尘不染”和“一干二净”都形容很干净。但“一尘不染”语义重；有“一点灰尘也不留”的意思；还可以形容人不受坏风气的影响；“一干二净”形容的只是一点不剩。

唐代时，一代高僧禅宗五祖弘忍大师有七百多名弟子，他想从中选择一位来继承衣钵，便要他们每人做一首偈，看看谁的修行最好。当时大家都公推最杰出的神秀，而神秀也毫不退让地站出来，在墙壁上写下：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫遣有尘埃。”这四句的意思是说，身如树，心如镜，随时勤于擦拭，必能常保洁净，不沾灰尘。神秀的意思是要人在修行时，能够断绝俗欲，保持心灵纯洁。弘忍大师看了这首偈后，大为赞赏，说以后修道之人若能遵守这四句话，便能修成正果，还要其他弟子们诵念。当时，弘忍的另一位弟子慧能听到同学诵念这首偈，便说：“这首偈意境是很美，但并没有真正参悟空性。”同学便讥笑他什么都不懂，还敢乱发评语。慧能便在深夜里带一名会写字的书僮，帮他在神秀的偈旁写下：“菩提本非树，心镜亦非台，本来无一物，何假拂尘埃。”意思是说，能修行到无身无心的话，万物皆空，根本无须担心落尘，更不必时时拂拭了。弘忍大师看到后，认为慧能的修行更好，便将衣钵传授给他。典源又见《景德传灯录・卷三・僧那禅师》。内容则是表述僧那禅师的生平事迹，他告诫弟子慧满修道除了要能苦行外，还要能明本心，苦行才会有用。而要能明本心，就要随时注意自己的心性所向，不要迷失。这样心灵就会常保明亮，而不会有一点断续间隔。后来“一尘不染”这句成语就从这里演变而出，比喻人品纯洁，丝毫不沾染坏习气。也用于形容非常干净，一点灰尘都没有。

佛教中有六尘即色、声、香、味、触、法。色即女色；声即歌舞；香即男女彼此契合；味即美味佳肴；触即顶撞；法即规范。佛门修道者必须要排除嗜欲，保持心地洁净，不被六尘所污染叫一尘不染。