空：空白；绝：断绝。以前没有过；以后也没有。指从古到今非常突出；独一无二的事物。

宋・朱象贤《闻见偶录・男服从军》：“古之木兰，以女为男，代父从军，十二年而归，同行者莫知其为女子，诗歌美之，典籍传之，以其事空前绝后。”

联合式；作定语；形容极不寻常的盛况。

“空前绝后”原作“超前绝后”，意思是指成就超越古今，无人能比。此语较早见于《晋起居注》。晋安帝在诏书上写著：“这样伟大的功绩，真是超越古今，没有其他人能够比得上啊！”在唐人张怀瓘的《书断》中，在称赞草圣张芝时，也有同样的用法。唐朝人认为草书的笔法，始自东汉的张芝。张芝曾学书于崔瑗、杜度。他勤练书法，从不择纸笔，只要家中的日常用品都可作为模拟书写的工具；平常都对著铜镜执笔，来纠正自己的姿势。他为了方便练习书法，又在家门前挖了一个大池塘，习字后便将毛笔和砚台在池中清洗，年复一年，池塘的清水竟然全被染黑，称为“墨池”。张芝的天赋加上后天的努力，让他的成就青出于蓝，更胜于蓝，超越了两位老师，获得了“草圣”的美誉，当时的人珍惜张芝的墨宝到了寸纸不遗的地步。张怀瓘更在《书断》中称赞张芝的书法成就“超前绝后，独步无双”。 后来演变成“空前绝后”这句成语，“空前”就是超越前人，前人无可比拟的意思。“空前绝后”就是比喻超越古今，无与伦比。

晋朝大画家顾恺之所画人物神态逼真，形象生动。南朝梁代画家张僧繇善于画山水人物，传说他画龙点睛。唐朝画家吴道子集绘画与书法于一身，让人叫绝。后人说顾恺之的成就超越前人，张僧繇的成就后人莫及，吴道子则是空前绝后。