随：跟着；逐：追赶；追随。随着波浪起伏；跟着流水漂荡。比喻没有坚定的立场；缺乏判断是非的能力；只是随着别人走。

西汉・司马迁《史记・屈原贾生列传》：“夫圣人者，不凝滞于物而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？”

联合式；作谓语、状语；含贬义，用于人。

“随波逐流”和“同流合污”；都有“跟着别人走”的意思。但“随波逐流”偏重于“没有主见”；所随的是大流；对象不明确、不具体；“同流合污”偏重于“一起干坏事”；所“同”、“合”的全是坏事；多是明确、具体的。语义较重。

“随波逐流”字面义是顺著水流而行，引申为人顺著环境潮流行事，最早的源头是屈原的〈渔父〉一文。屈原是战国时楚国大夫，后因受谗言被流放至江南，作〈渔父〉一篇以申己志。〈渔父〉使用设问的方式，假托一名江边渔父与屈原对话，用以表达他不愿同流合污的心声。文中写到屈原在被放逐后，披头散发，形容枯槁地在江边行走。有一位渔父看到他，问他说：“您不是三闾大夫吗？怎么落得此地步？”屈原回答：“因为举世皆浊只有我独清，众人皆醉而我独醒，不见容于朝廷，所以被放逐于此。”渔父便问：“自古以来，圣人都能随环境变化调整自己，既然举世皆混浊，何不淈其泥扬其波呢？”“淈”（gǔ）是扰乱而使其混浊之意，“淈其泥扬其波”就是要屈原随著大环境，跟著众人起舞，一起沉沦。《史记・卷八四・屈原列传》也收录这篇文章，同句话则载为“随其流而扬其波”，意思与原意相似。后来“随波逐流”这句成语就从这里演变而出，比喻人没有确定的方向和目标，只依从环境潮流行事。