原指写字的笔法曲折多变。现比喻文章的结构起伏曲折。也比喻事情进行中意外的变化很多。

《宣和书谱・太上内景神经》：“然其一波三折笔之势，亦自不苟。”

联合式；作谓语、宾语；比喻事情进行中意外的变化很多。

“一波三折”本是书法术语。用笔时平捺称“波”。凡写捺笔要三次转折笔锋：起笔束紧，颈部提起，捺处铺开，呈波折状，犹如水流自高处而下，穿涧而行，故以“一波三折”作比喻。王羲之（公元３２１—３７９），字逸少，晋临沂人。其人品高洁，曾任右军将军，世称“王右军”。善书法，所写草隶，冠绝古今，以〈兰亭集序〉、〈乐毅论〉等为最，后人称为“书圣”。在〈题卫夫人笔阵图后〉中，王羲之提到，如果把一幅字写得平直呆板，像算盘珠子整整齐齐排在算盘上一样，就是只描出字的点画，而不是写字。从前钟繇的学生宋翼就常常这样写字，钟繇经常责斥他，吓得宋翼跑回家去，三年不敢来见。宋翼在家潜心研究钟繇所写的《笔势论》，颇有心得，经过数十年的苦学，终于成为晋代有名的书法家。“一波三折”这句成语，就从王羲文中“每作一波，常三过折笔”演变而出，用来形容笔势的曲折多姿，后则多借以譬喻声音、文章的跌宕起伏多变，或比方事情进行得曲折不顺。