山和水都到了尽头；已没有路可走。比喻陷入绝境。

清・蒲松龄《聊斋志异・李八缸》：“苟不至山穷水尽时，勿望给与也。”

联合式；作谓语、定语、补语；含贬义。

“山穷水尽”与“走投无路”有别：“山穷水尽”侧重于描写客观情势；“走投无路”侧重于描写主观感受。

“山穷水尽”的意思原本是指山和水都到尽头，根本无法可走了。在北周庾信所写的〈周兖州刺史广饶公宇文公神道碑〉文中就用了“山穷水断”来形容路的尽头。深不可测的溪谷，高耸的断崖，人马皆无法前进，真是走到了山水的尽头。宋代陆游的〈游山西村〉诗：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村。”诗里的“山重水复”意思也是一样的。因为后代比较通用是“山穷水尽”，所以陆游这两句诗经常被改为“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”。这句成语的第二个意思是从本义引申出来的，比喻走投无路的困境。清代蒲松龄写的《聊斋志异》卷一二中有一则“李八缸”的故事，提到李八缸是一位富翁，因为他喜欢把金子收藏在缸里，所以人家称他做“李八缸”。他在病重的时候，将财产分给两个儿子，哥哥分到八成，弟弟李月生只分到两成。八缸跟月生说，不是他有所偏爱，而是他另外帮月生藏了金子，要等到月生“山穷水尽”的时候才能给他。《聊斋》原文中的“苟不至山穷水尽时，勿望给与也”，用的就是这个意思。所以“山穷水尽”这句成语除无路可前进之外，亦有走投无路的意思。

公元1167年，南宋大诗人陆游因力主抗金被免职，回到老家山阴镜湖旁居住。一次他到附近的山西村游访，他即兴作诗《游山西村》：“莫笑农家腊酒浑，半年留客足鸡豚。山穷水复疑无路，柳暗花明又一村。”来抒发自己怀才不遇的心情。